Synopsis

L'histoire se déroule durant une semaine de la fin de l'été 1931, dans une région de Sardaigne récemment gagnée sur la mer, où se situe la nouvelle ville de Mussolinia (aujourd'hui Arborea di Sardegna). Cette ville, peuplée de familles nombreuses et extrêmement pauvres, majoritairement vénitiennes, a été relogée par la Compagnie sarde de mise en valeur des terres, avec l'aval du régime fasciste, afin de cultiver la terre. Un lundi matin, au milieu de la poussière et des figuiers de Barbarie, deux jeunes enfants sont retrouvés assassinés : une Vénitienne et un berger sarde originaire de Terralba. Immédiatement, le jeune curé salésien de Mussolinia, Don Massimo, lui aussi originaire de Venise, est impliqué dans l'enquête. De nombreux personnages entrent en scène. Tous, pour une raison ou une autre, font obstacle au prêtre qui, avec l'aide du maréchal des carabiniers et du médecin, cherche à découvrir la vérité. L'arrivée de Donna Erminia, épouse de Manlio Dolce, président de la Compagnie sarde de mise en valeur des terres, complique encore davantage la situation. Riche, gâtée et effrontée, elle voit le jeune prêtre comme un jouet érotique, à l'instar de ses nombreux amants passés ; un homme à posséder à tout prix, pour s'offrir ce qui est interdit. Pourtant, à mesure qu'elle suit le curé dans son enquête, avec l'intention à peine dissimulée de le tromper, son attitude se transforme peu à peu, et elle devient elle-même la clé de toute l'histoire. Au milieu des rebondissements, des coupables improbables et des secrets inavouables, l'oppression de Mussolinia pèse lourd, une ville à laquelle, par contrat, sont dus obéissance, labeur acharné et, surtout, une moralité irréprochable. Mussolinia est une colonie pénitentiaire : l'amour et la passion n'y ont pas leur place ; cette ville, dont le nom fut effacé en 1944 par décret royal des documents, des cartes, des livres, de l'histoire et des mémoires, est la véritable protagoniste de ce mystère.